从70万年前更新世中期开始，至10万年前更新世晚期，北亚热带的自然环境发生巨变，气候出现多次冷暖交替。一方面，许多动物因受更新世晚期第四纪冰川影响逐渐衰败直至灭亡；另一方面，环境和气候变化又为一些逃过劫难的动物的生存和繁衍带来了机遇。大熊猫巴氏亚种（Ailuropoda melanoeuca baconi Woodward）就是在这种环境下出现的。
大熊猫巴氏亚种是部分小型大熊猫在新的条件下获得新的适应而逐渐形成的，其体型比大熊猫小种大约一倍。从更新世中期至晚期，是大熊猫演化过程中的鼎盛时期，其分布范围和种群数量达到空前繁盛。在长达70万年的时间里，它们广泛分布于中国华南的珠江流域、华中的长江流域、华北的黄河流域，以及越南、老挝和缅甸北部的部分地区。整个分布区域，东自江淮平原，西到缅甸，南至台湾和越南，北越秦岭直至山西平陆等地。除越南、老挝和缅甸外，仅中国就有陕西、甘肃、山西、福建、广东、广西、湖北、湖南、河南、四川、重庆、贵州、云南等10多个省、市、自治区发现了大熊猫化石。在已经发现的大熊猫类化石中，80%以上均为大熊猫巴氏亚种。
1982年，古脊椎动物研究所古生物学家王令红等找到了介于小型大熊猫和巴氏亚种之间的过渡类型——大熊猫武陵山亚种（Amwulingshanensis）。1993年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员黄万波认为，武陵山亚种是小型大熊猫到大熊猫巴氏亚种的过渡型，并列于小型大熊猫。
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